SAN JUAN (Puerto Rico) – El baloncesto internacional está de luto tras el fallecimiento del miembro del Salón de la Fama de FIBA José “Piculín” Ortiz, de Puerto Rico. Tenía 62 años. La leyenda boricua construyó una larga y exitosa trayectoria en el deporte tanto con la selección nacional de Puerto Rico como con los distintos clubes a los que representó. “Pocos apodos cariñosos en el baloncesto FIBA se han vuelto tan populares en todo el mundo como Piculín, y hay una buena razón para ello”, expresó el Secretario General de FIBA, Andreas Zagklis. “Fue un ícono para los aficionados de Puerto Rico y, para el resto del mundo del baloncesto, uno de los hombres grandes más talentosos, habilidosos y versátiles de su época; un auténtico placer verlo en la cancha y una inspiración para los jóvenes jugadores. Su ausencia se sentirá enormemente porque la única cualidad que superaba su talento en el baloncesto era su personalidad magnética y amable”.
Cuando ingresó al Salón de la Fama de FIBA, Piculín tomó el micrófono y dijo que siempre sintió que, como jugador, ya fuera en clubes o con la selección nacional, era un embajador de Puerto Rico. “Mi carrera profesional representando a Puerto Rico me ofreció oportunidades para desarrollarme como persona, alcanzar metas y también conocer a mucha gente alrededor del mundo”, afirmó. En Estados Unidos, Piculín jugó en la Universidad Estatal de Oregon bajo las órdenes del legendario entrenador Ralph Miller. El dominante pívot de 2,11 metros fue nombrado Jugador del Año de la Conferencia Pac-10 en 1987.
Hoy Puerto Rico pierde más que un atleta, pierde una leyenda
Tras un par de temporadas con el Jazz de Utah, inició su carrera profesional en España y jugó para Real Madrid, Barcelona, Andorra y Málaga. Posteriormente pasó por Grecia con Larissas, Heraklion y Aris, equipo al que condujo al título de la Copa Korac en 1997 con promedio de 15,3 puntos por partido, el más alto de su equipo. En la final de la Copa Korac, Ortiz anotó 19 puntos en el partido de ida, una derrota 77-66 ante Tofas. Luego, en la vuelta, explotó con 25 puntos para que Aris remontara la desventaja y ganara 88-70.
Piculín regresó a las Américas para vestir la camiseta de Guaiqueríes de Margarita, donde fue elegido MVP de las Finales de la Liga Venezolana (LPB) en 1997. Después volvió a Puerto Rico para competir con Cangrejeros de Santurce y más tarde con Capitanes de Arecibo, conquistando un impresionante total de ocho títulos en el Baloncesto Superior Nacional (BSN). En 2002 también fue reconocido como MVP de la liga. Disfrutó enormemente vestir la camiseta de la selección nacional, con la que ganó el FIBA AmeriCup en 1995, además de obtener subcampeonatos en 1988, 1993 y 1997, y el tercer lugar en 2003. Piculín disputó cuatro Copas del Mundo FIBA y cuatro Juegos Olímpicos. Formó parte del equipo boricua que cayó ante el Dream Team de Estados Unidos en los Cuartos de Final de los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Sin embargo, tuvo una despedida mucho más satisfactoria frente a los estadounidenses cuando ayudó a Puerto Rico a sorprender a Estados Unidos en el partido inaugural de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, con victoria 92-73. Terminó ese encuentro con 8 puntos y 6 rebotes, mientras Puerto Rico finalizó en la sexta posición del torneo.
En los últimos años, Piculín enfrentó serios problemas de salud. En 2023 fue diagnosticado con cáncer colorrectal. Quienes recuerden a Piculín evocarán su amabilidad, su sinceridad, su espíritu pionero y su legendaria carrera. Su ingreso al Salón de la Fama de FIBA en 2019 fue uno de los muchos momentos de orgullo de su vida. “Por suerte he podido ser feliz en mi vida y con mis logros, y hoy soy un embajador de mi país, mi amado Puerto Rico”, declaró. La Federación de Baloncesto de Puerto Rico anunció: “Hoy Puerto Rico pierde más que un atleta, pierde una leyenda. Gracias por todas las alegrías, por representar nuestra bandera con orgullo y por llevar el nombre de nuestra isla a lo más alto. Descansa en paz José ‘Piculín’ Ortiz Rijos. Tu legado vivirá en cada cancha, en cada aficionado y en cada generación que inspires”.
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