LAUSANNE (Suisse) - Les fans de basket du monde entier auront leurs regards tournés vers Lausanne, où se disputera très prochainement la Coupe du Monde U19 FIBA 2025. Les leaders du basket suisse sont impatients de voir l'impact de la tenue de cette compétition sur la relève, d'autant plus après un été 2024 historique.
La Suisse est sur le point de faire ses grands débuts dans la compétition mondiale U19. Le Secrétaire Général de Swiss Baskeetball se réjouit d'assister à l'événement.
Nous sommes vraiment fiers d'affronter les meilleures équipes du monde
« Nous sommes vraiment fiers d'affronter les meilleures équipes du monde, mais nous savons que cela va être très, très difficile », reconnaît Lehmann.
« Ce tournoi va être dur pour nous, c'est certain. Mais nous sommes contents. Les joueurs profiteront d'une merveilleuse occasion de se montrer. Cela va être une expérience incroyable. Nous avons vendu beaucoup de billets, donc je pense que cet événement sera une formidable source d'inspiration pour les jeunes de notre pays, basketteurs ou non. »
L'un des leaders de la sélection helvétique qui participera à ce tournoi mondial du 28 juin au 6 juillet est Lucas Maniema.
Nous n'avons pas l'intention de faire de la figuration
« Comme équipe et comme pays, nous faisons constamment tout pour nous améliorer. Nous n'avons jamais participé à un FIBA EuroBasket jeunesse Division A, mais nous n'avons pas l'intention de faire de la figuration. Nous avons de grandes attentes et le fait de pouvoir jouer à la maison rend l'expérience encore meilleure », dit Maniema, qui a évolué en Espagne lors des deux dernières saisons, la plus récente avec le club de Gran Canaria.
Maniema a également participé à l'été historique de l'équipe de Suisse l'an passé. Il a affiché une moyenne de 10.8 points durant le FIBA EuroBasket U18 2024 Division B, que la Suisse a terminé à la 6e place, soit le meilleur résultat de la nation dans l'histoire de la compétition depuis le 11e rang de 2010.
« Nous avons énormément appris au cours de l'été dernier, mais ce qui nous anime avant tout, c'est la volonté d'en vouloir encore davantage. La 6e place ne nous a pas satisfaits et c'est ce qui nous pousse actuellement à devenir encore meilleurs. »
Cette 6e place a été un signe encourageant pour Lehmann.
« Le niveau entre les six meilleures équipes de Division B et les moins performantes de Division A - je pense aux places 9 à 16 de la Division A - est assez similaire. Je pense que le niveau se vaut vraiment. Nous sommes donc plutôt content de ce résultat. »
La Suisse est sur le point de faire ses débuts en Coupe du Monde U19 FIBA. Pour son tout premier match du Groupe C, elle affrontera l'équipe d'Israël, comme elle néophyte dans la compétition. Elle sera ensuite opposée à la République dominicaine et à la Jordanie.
« Je pense que chaque victoire sera un fantastique accomplissement. Le niveau va être incroyable. Il y aura tant de formidables équipes ici. C'est fou ! », ajoute Lehmann.
Un autre joueur dont les performances seront déterminantes pour la Suisse est Dario Cokara, qui pourrait trouver une place à la distribution dans le cinq de départ, et ce même s'il est de deux ans plus jeunes que la plupart de ses adversaires présents à Lausanne.
Cokara a déjà laissé une trace dans les annales du basket suisse : il a en effet aidé la Suisse à prendre la 3e place du FIBA EuroBasket U16 2024 Division B - un classement synonyme de promotion en Division A pour la première fois.
L'été prochain, ce sera aussi la première fois qu'une équipe nationale suisse prendra part à un FIBA EuroBasket jeunesse Division A. Les seules apparitions du pays dans un FIBA EuroBasket jeunesse Division A sont à mettre au crédit des sélections féminines U18 en 1971 et U16 en 1976.
Cokara a été le troisième meilleur marqueur de l'équipe l'été passé avec une moyenne de 12.0 points par match. Il s'est notamment illustré en cumulant 21 points, 8 rebonds, 6 passes décisives et 4 interceptions lors de la victoire décisive contre la Belgique (80-75) dans le match pour la 3e place.
La qualité de la formation en Suisse s'améliore d'année en année.
« Nous sommes très fiers de ce résultat », note Lehmann. « Nous allons nous mesurer à des équipes plus fortes l'été prochain. La qualité de la formation en Suisse s'améliore d'année en année. Nous avons davantage de joueurs. Cet été, nous alignerons une équipe complètement différente en Division A (du FIBA EuroBasket U16) avec des garçons nés en 2009. »
Lehmann affirme que la Suisse fait désormais preuve d'une belle continuité dans l'encadrement de ses jeunes, alors que par le passé, il y avait tout d'un coup une génération forte, puis plus rien pendant 4 ou 5 ans.
L'une des principales raisons de ce changement et de l'amélioration du niveau des jeunes basketteurs suisses est le Centre National du Basketball Suisse (CNBS). La fédération suisse a lancé cette académie en 2021 en prenant comme modèle le célèbre INSEP de ses voisins français. Le CNBS regroupe 16 joueurs entre 15 et 18 ans et l'équipe évolue en seconde division nationale - de manière similaire à l'équipe de l'INSEP, qui joue en NM1 (3e division française) et qui ne peut être ni reléguée ni promue.
« Notre motivation était de créer un cadre qui permette aux enfants de s'entraîner deux fois par jour - une fois pour les exercices et le développement individuels, et une fois avec l'équipe », commente Lehmann, qui était le sélectionneur national de la France U18 en 1996 et qui a beaucoup travaillé avec l'INSEP.
En plus du CNBS, la Suisse dispose de 24 équipes participant à une ligue nationale U16 et de 20 équipes au niveau U18.
L'un des motifs de satisfaction pour Lehmann - et la fédération -, c'est que les officiels sont en contact avec les jeunes joueurs, ce qui n'était pas le cas auparavant. Il reste cependant conscient que l'écart de niveau avec les autres nations d'Europe est encore grand. Le départ de plusieurs jeunes suisses talentueux pour faire leurs gammes à l'étranger lui convient tout à fait.
Désormais, les joueurs reconnaissent la qualité du système en Suisse
« Désormais, les joueurs reconnaissent la qualité du système en Suisse. Ils ont le choix entre la France, l'Allemagne, d'autres endroits et la Suisse. Et c'est très bien comme ça. »
Maniema joue en Espagne, l'ailier star Dayan Nessah est aussi passé par l'Espagne avant de rejoindre le championnat universitaire américain. Andrin Njock a intégré la NCAA la saison dernière - mais il n'a pas pu jouer à cause d'une blessure.
« Grâce au CNBS, de nombreux jeunes joueurs progressent chaque année. Dorénavant, de plus en plus de Suisses ont une opportunité de jouer dans d'autres pays européens. Cela signifie que le niveau est en train de s'élever et que cela ne passe pas inaperçu à l'étranger », souligne Maniema.
Certains des meilleurs joueurs actuels du CNBS vont également partir. Cokara, meilleur marqueur de l'équipe la saison passée, va rejoindre le centre de formation du Paris Basketball, tout comme Melvine Mbamen, lui aussi membre de la sélection nationale U19.
La plupart des joueurs qui représenteront la Suisse lors de cette Coupe du Monde U19 FIBA sont passés par le CNBS, dont l'entraîneur principal est Ivan Rudez, aussi sélectionneur de l'équipe U19.
« Vous pouvez imaginer à quel point il est difficile de gérer des enfants, de les aider à se développer non seulement comme joueurs, mais aussi comme hommes. Et je pense qu'Ivan est la bonne personne au bon endroit », indique Lehmann au sujet de Rudez, qui a été l'entraîneur des Geneva Lions de 2012 à 2016 - remportant deux fois le championnat et une fois la Coupe - avant de devenir sélectionneur de la Slovaquie de 2016 à 2018.
« Il est vraiment très bon, les joueurs l'apprécient et il sait imposer de la discipline au groupe, pas trop, juste ce qu'il faut. Cela fonctionne très bien. »
À propos de Rudez, qui est le frère aîné de l'ancien joueur NBA Damjan Rudez, Namiema déclare : « Notre sélectionneur est très expérimenté et il sait comment aider les jeunes à progresser et les préparer pour les grandes échéances. »
La Coupe du Monde U19 FIBA 2025 sera également l'occasion pour la jeunesse du pays de côtoyer les plus grandes stars du basket suisse. Les joueurs NBA Clint Capela et Kyshawn George sont en effet les ambassadeurs de l'événement. Auteur d'une belle carrrière en NBA, Thabo Sefolosha sera également présent à Lausanne. Sans oublier toutes les personnalités du basket mondial qui honoreront de leur présence le tournoi organisé sur les rives du Léman.
Lehmann espère que la sélection suisse jouera avec passion et détermination, une manière ainsi de servir de source d'inspiration indépendamment des résultats.
« C'est exactement ce à quoi nous nous attendons. Nous n'avons en fait pas d'objectif lié aux résultats. Cet événement doit servir de source d'inspiration pour les jeunes », confirme Lehmann.
Un large public est attendu et l'excitation est grande. Swiss Basketball peut déjà considérer que la Coupe du Monde U19 FIBA 2025 est un succès.
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